Fill d'un metge de la marina imperial. Estudia filologia a París i a Sant Petersburg. També gran viatger, visita Itàlia, l'Orient Pròxim i Àfrica. Amb qui serà la seva dona, A. Akhmàtova, i O. Màndelxtam, crea al grup Taller de Poetes, d'inspiració acmeïsta (moviment que, en nom de la concreció, s'oposà al misticisme dels simbolistes). Lluita fins al 1917 a la Gran Guerra. Després de la revolució col·labora amb Màksim Gorki en l'editorial Literatura Universal i fa conferències i xerrades sobre poesia i art. El 1921 és detingut sota l'acusació d'activitats contrarevolucionàries i posteriorment és afusellat amb seixanta participants en un suposat complot. Ignorat a l'URSS fins a 1986 –any que li arriba la rehabilitació literària-, només el 1988 es publicarà al país la seva obra completa.